นักวิทยาศาสตร์หวังว่าการค้นพบเอนไซม์ลำไส้ ‘ซุปเปอร์เวิร์ม’ สามารถเปลี่ยนการรีไซเคิลพลาสติกได้
นักวิจัยกล่าวว่าตัวอ่อนของแมลงที่มีรสชาติของพลาสติกสามารถช่วยปฏิวัติการรีไซเคิลได้

นักวิทยาศาสตร์ชาวออสเตรเลียพบว่า Zophobas morio หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า superworm สามารถอยู่รอดได้ด้วยการรับประทานอาหารที่มีโพลีสไตรีน

พวกเขาเชื่อว่าตัวอ่อนของด้วงจะย่อยพลาสติกผ่านเอนไซม์ในลำไส้

ผู้วิจัยคนหนึ่งกล่าวว่านั่นอาจมีความสำคัญต่อความก้าวหน้าในการรีไซเคิล

ดร.คริส ริงเก้กล่าวว่า “ซุปเปอร์เวิร์มเป็นเหมือนโรงงานรีไซเคิลขนาดเล็ก ทำลายพอลิสไตรีนด้วยปากของพวกมัน แล้วป้อนเข้าไปในแบคทีเรียในลำไส้”

ทีมงานของมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ได้ให้อาหาร superworms สามกลุ่มที่แตกต่างกันในช่วงสามสัปดาห์ แบทช์ที่กินโพลีสไตรีนทำให้น้ำหนักเพิ่มขึ้น

ทีมงานพบว่าเอนไซม์หลายชนิดในลำไส้ของหนอนซุปเปอร์มีความสามารถในการย่อยสลายโพลีสไตรีนและสไตรีน ทั้งสองอย่างนี้พบได้ทั่วไปในภาชนะที่นำกลับบ้านและสิ่งของอื่นๆ เช่น ฉนวนและชิ้นส่วนรถยนต์

แต่การวิจัยไม่น่าจะนำไปสู่ฟาร์มหนอนขนาดใหญ่ที่เพิ่มเป็นสองเท่าของโรงงานรีไซเคิล

แต่พวกเขาหวังว่าจะระบุได้ว่าเอ็นไซม์ใดมีประสิทธิภาพมากที่สุด เพื่อให้สามารถทำซ้ำได้ในปริมาณมากเพื่อนำไปรีไซเคิล

งานวิจัยที่ตีพิมพ์เผยแพร่ใน Microbial Genomicsระบุว่าพลาสติกจะถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยเครื่องจักร ก่อนที่จะนำไปบำบัดด้วยเอ็นไซม์

“ผลิตภัณฑ์ที่สลายตัวจากปฏิกิริยานี้สามารถถูกใช้โดยจุลินทรีย์อื่นเพื่อสร้างสารประกอบที่มีมูลค่าสูง เช่น พลาสติกชีวภาพ” ดร. Rinke กล่าว

การวิจัยได้แสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ว่าตัวอ่อนด้วงบางชนิดสามารถกินพอลิสไตรีนได้

แต่การศึกษานี้ก้าวไปอีกขั้นหนึ่ง คอลิน แจ็คสัน นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลีย ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว

“การศึกษาครั้งนี้ไปไกลเพื่อทำความเข้าใจว่าแบคทีเรียในลำไส้ [ซุปเปอร์เวิร์ม] ทำสิ่งนี้ในระดับโมเลกุลได้อย่างไร” ศาสตราจารย์แจ็คสันกล่าวกับ Australian Broadcasting Corporation

“[นั่น] สำคัญสำหรับการแปลและการใช้แนวทางประเภทนี้ในการรีไซเคิล”

ในระดับสากล นักวิจัยคนอื่นๆ ประสบความสำเร็จในการใช้แบคทีเรียและเชื้อราในการย่อยสลายพลาสติก

เชื้อราและแบคทีเรียจัดการกับขยะพลาสติก
แต่บางคำถามว่าเทคนิคดังกล่าวจะมีศักยภาพในเชิงพาณิชย์หรือไม่

ศาสตราจารย์แจ็คสันกล่าวว่า “การขยายขนาดและการแปลผลการวิจัยเช่นนี้มักเป็นความท้าทาย ซึ่งขยายใหญ่ขึ้นในด้านพลาสติกด้วยขนาดปัญหาที่น่าเหลือเชื่อและเศรษฐกิจในแง่ของการผลิตพลาสติกใหม่ราคาถูก”