กล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมามีกำหนดจะเข้าสู่วงโคจรในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า
กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ มูลค่า 1 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จะถูกปล่อยบนจรวดอาริอานของยุโรปจากเฟรนช์เกียนา

เป็นโครงการที่ใช้เวลา 30 ปีในการออกแบบและสร้าง และถือได้ว่าเป็นหนึ่งในความพยายามทางวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ของศตวรรษที่ 21

เป้าหมายของเวบบ์คือการพยายามแสดงดาวและกาแล็กซีกลุ่มแรกที่จะส่องแสงในจักรวาล

นอกจากนี้ยังสามารถสำรวจชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลเพื่อค้นหาก๊าซที่อาจบ่งบอกถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิต

เครื่องจักรมูลค่า 10 พันล้านดอลลาร์เพื่อค้นหาจุดสิ้นสุดของความมืด
ความคาดหมายนั้นสูง แต่ระดับความวิตกกังวลก็เช่นกัน
เพื่อไปยังอวกาศ อันดับแรก เว็บบ์ต้องเอาชีวิตรอดจากการปีนขึ้นจากการระเบิดที่ควบคุมได้เป็นเวลา 27 นาที

จากนั้นกล้องโทรทรรศน์จะต้องเปิดเผยตัวเองในชุดของการปรับใช้ที่ซับซ้อน ซึ่งทั้งหมดจะต้องเสร็จสิ้นอย่างไม่มีที่ติ มิฉะนั้นหอดูดาวทั้งหมดจะไม่ทำงาน

“เวบบ์เป็นภารกิจที่ไม่ธรรมดา” บิล เนลสัน ผู้บริหารหน่วยงานด้านอวกาศของสหรัฐฯ กล่าว

“เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของสิ่งที่เราสามารถทำได้เมื่อเราฝันใหญ่ เรารู้อยู่เสมอว่าโครงการนี้จะเป็นความพยายามที่เสี่ยง แต่แน่นอน เมื่อคุณต้องการรางวัลใหญ่ คุณมักจะต้องเสี่ยงครั้งใหญ่ ”

การเปรียบเทียบกล้องโทรทรรศน์
กล้องโทรทรรศน์ James Webb ได้รับการตั้งชื่อตามหนึ่งในสถาปนิกของโครงการ Apollo Moon และหน่วยงานด้านอวกาศของสหรัฐอเมริกา ยุโรป และแคนาดา ซึ่งล้วนเป็นหุ้นส่วนในโครงการนี้ ถือเป็นเรือธงทางวิทยาศาสตร์ที่มีความสำคัญไม่น้อยไปกว่ากัน

ภารกิจของเวบบ์คือการสร้างจากการค้นพบกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลซึ่งหลังจากอยู่ในวงโคจร 31 ปีก็ใกล้จะสิ้นสุดการปฏิบัติการแล้ว

เวบบ์จะมองลึกลงไปในจักรวาลและด้วยเหตุนี้ ย้อนเวลากลับไปได้อีกมาก

หัวใจสำคัญของความสามารถของโรงงานแห่งใหม่นี้คือกระจกสีทองกว้าง 6.5 ม.

พื้นผิวสะท้อนแสงที่โดดเด่นนี้ ร่วมกับเครื่องมือที่มีความไวสูงสี่ชิ้น ควรช่วยให้เว็บบ์สามารถตรวจจับแสงจากดาวฤกษ์ผู้บุกเบิกได้ วัตถุเหล่านี้ถูกสร้างทฤษฎีว่าจุดไฟเมื่อกว่า 13.5 พันล้านปีก่อน

“พวกมันจะเป็นเพียงจุดสีแดงเล็กๆ” จอห์น เมเธอร์ นักวิทยาศาสตร์โครงการอาวุโสของนาซ่า และผู้ชนะรางวัลโนเบลกล่าว

“เราคิดว่าน่าจะมีดาวฤกษ์ กาแล็กซี่ หรือหลุมดำอาจจะเริ่มต้นที่ 100 ล้านปีหลังจากบิ๊กแบง ในเวลานั้นมีไม่มากที่จะค้นพบ แต่กล้องโทรทรรศน์เวบบ์สามารถเห็นได้หากมี และเราโชคดี” เขากล่าวกับ BBC News

กล้องโทรทรรศน์จะมองเห็นย้อนเวลาได้อย่างไร
การนำเสนอพื้นที่สีขาว
ดาราผู้บุกเบิกเป็นมากกว่าแค่ความอยากรู้ พวกเขาเริ่มกระบวนการเพาะเมล็ดจักรวาลด้วยองค์ประกอบทางเคมีหนักตัวแรก

แคลเซียมในกระดูกของเรา ฟอสฟอรัสใน DNA และธาตุเหล็กในเลือดของเรา – อะตอมทั้งหมดเหล่านี้จะต้อง “ผลิต” ในปฏิกิริยานิวเคลียร์ที่ทำให้ดาวส่องแสง และในการระเบิดอันยิ่งใหญ่ที่สิ้นสุดการดำรงอยู่ของพวกมัน

ในแง่นี้ Webb จะทำแผนภูมิต้นกำเนิดของเรา

“สิ่งหนึ่งที่ฉันชอบมากที่สุดเกี่ยวกับดาราศาสตร์โดยทั่วไปคือมันเข้าถึงคำถามสำคัญ ๆ ของเราได้อย่างแท้จริง: เรามาจากไหน เรามาที่นี่ได้อย่างไร เราอยู่คนเดียวหรือไม่ คำถามเหล่านี้เป็นมากกว่าคำถามทางวิทยาศาสตร์ลึกลับ พวกเขา’ คำถามที่เข้าถึงหัวใจของความหมายของการเป็นมนุษย์” ดร.แอมเบอร์ สตรอห์น รองนักวิทยาศาสตร์โครงการนาซ่า กล่าว

การพนันที่ใหญ่ที่สุดของดาราศาสตร์นี้คือ?
การนำกล้องโทรทรรศน์นี้ขึ้นสู่อวกาศไม่ใช่เรื่องง่าย ประสบกับความล่าช้าหลายปีและการใช้จ่ายเกินพันล้านดอลลาร์ – มีการเรียกร้องให้ยกเลิกโครงการไปพร้อมกัน แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ยังยืนกราน และตอนนี้ การนั่งอยู่บนจรวด เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ใหญ่ที่สุด ซับซ้อนที่สุด และทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา

การเปิดตัวจะน่าสะพรึงกลัวพอสมควร แต่สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปจะทำให้นักดาราศาสตร์กังวลมากขึ้น การเปิดกล้องดูดาวขนาดสนามเทนนิสในอวกาศถือเป็นการปรับใช้ที่ยากที่สุดเท่าที่เคยมีมา หากมีอะไรผิดพลาด – และมีมากกว่า 300 จุดที่การดำเนินการอาจล้มเหลว – เกมจะจบลง แต่ด้วยความเสี่ยงสูงสุด ผลตอบแทนสูงสุดย่อมตามมา

เว็บบ์จะเป็นผู้เปลี่ยนแปลง ทำให้เราได้เห็นมุมมองใหม่อันน่าทึ่งของทุกๆ ระยะของประวัติศาสตร์จักรวาล และสิ่งนี้จะช่วยให้เราตอบคำถามที่ใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ: จักรวาลเกิดขึ้นได้อย่างไร และเราอยู่ตามลำพังในนั้นหรือไม่ หากเวบบ์สามารถทำเช่นนั้นได้ การเดิมพันจะได้รับผลตอบแทน

ไลน์
เที่ยวบินสู่วงโคจรในวันเสาร์เกี่ยวข้องกับหนึ่งในจรวดที่เชื่อถือได้มากที่สุดในธุรกิจ Ariane-5 มีสถิติความสำเร็จมากกว่า 98% ความล้มเหลวโดยสิ้นเชิงครั้งสุดท้ายคือในปี 2545

อัตราที่น้อยกว่า 2% สะท้อนถึงอันตรายที่มาพร้อมกับการจัดการยานพาหนะที่รุนแรงเช่นนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้คนจะมุ่งความสนใจไปที่มันโดยธรรมชาติ – ไม่มีการรับประกันในธุรกิจจรวด – แต่มันยุติธรรมที่จะบอกว่าภารกิจของ Ariane สองสามภารกิจได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดในระดับเดียวกับภารกิจนี้

วิศวกรได้ตรวจสอบทุกแง่มุมของประสิทธิภาพของรถแล้ว ทุกคำถามได้รับคำตอบแล้ว

Ariane จะบินไปทางตะวันออกจาก Kourou ออกไปทางมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังแอฟริกา

สัญญาณที่ยืนยันว่าเวบบ์อยู่ในอวกาศและเสาอากาศภาคพื้นดินใน Malindi ประเทศเคนยาควรรับสัญญาณอย่างปลอดภัย

นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นการเดินทางของกล้องโทรทรรศน์เป็นเวลา 1 เดือนในขณะที่มันเคลื่อนออกไปยังสถานีสังเกตการณ์ที่วางแผนไว้ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 1.5 ล้านกิโลเมตร